Il Kata è l'essenza del Karate. Un Kata contiene sia l'aspetto fisico che quello mentale del praticante. Attraverso esercizi che esaltano la qualità del gesto tecnico si arriva al controllo ottimale del corpo. Questi esercizi sono codificati ed utilizzati in una simulazione di autodifesa contro avversari immaginari.

In realtà il Kata non è una semplice sequenza di tecniche da portare con un tempismo ed una forza precisa, il Kata è una codifica, il più delle volte criptica, che si svela al Karateka solo dopo anni di dedizione e di allenamento. Nella lingua giapponese Kata significa "Forma", ma la sua essenza non si riduce al solo aspetto estetico. La ricerca della perfezione nelle posizioni, negli spostamenti, nelle tecniche, nei tempi di esecuzione e nell'atteggiamento mentale ha come fine ultimo la ricerca di se stessi attraverso la massima efficacia nell'esecuzione delle tecniche.

Tecnicamente rappresenta il metodo basilare per poter progredire nella conoscenza del Karate poiché racchiude sia lo studio delle tecniche fondamentali del kihon sia la tattica del kumite rispettando il ritmo rappresentato dal concetto di spazio-tempo nella ricerca della distanza.

Nel Kata non c'è niente di superfluo e solo un costante e serio allenamento coadiuvato dall'aiuto indispensabile del proprio Maestro può permettere al Karateka di carpirne il significato. Nel Kata ogni movimento è stato studiato per tramandare i principi fondamentali e le strategie dalla realtà dei combattimenti creando così un concentrato di tecniche di studio assolutamente fondamentale e irrinunciabile.

Di seguito la tabella che introduce la lista dei Kata principali. Può capitare che uno stesso Kata venga praticato, pur avendo un nome diverso, da diverse scuole che gli apportano modifiche sebbene di lieve entità.
La tabella è strutturata in maniera tale che ad ogni riga corrisponda un Kata e ogni colonna ciascuna delle scuole che lo praticano, indicando per ciascuna di esse il nome che gli viene attribuito.

I Kata dello stile Shotokan sono generalmente ventisei (ventisette se si considera anche Gankaku-sho) e sono divisi in Kata Inferiori e Kata Superiori a secondo del diverso livello di difficoltà.

Heian Heian è il nome modificato da Gichin Funakoshi dei kata Pinan ideati da Anko Itosu. Secondo Funakoshi la conoscenza di questi kata permette al praticante di sapersi difendere in quasi tutte le occasioni. Inoltre questa serie di kata comprende quasi tutte le posizioni di base del karate Shotokan. In origine questi kata si chiamavano Pinan o Ping-nan e furono creati da Anko Itosu (1830-1915) maestro, insieme ad Anko Azato di Gichin Funakoshi, altri fanno risalire l'origine di questi kata al maestro cinese Koshokun (Kushanku) creatore di Kanku-dai. Si crede anche che Ping-nan sia la città cinese di provenienza del maestro In Shu Ho e che questi fosse residente in Okinawa in un villaggio di Tomari nella seconda metà dell’800. Si ritiene che In Shu Ho abbia insegnato a Bushi Matsumura (1797-1889) le due forme chiamate ch’ang-an (pace e tranquillità nella lingua cinese) e che lo stesso Matsumura avesse scorporato le due forme insegnatigli in tre forme, poi insegnate al suo allievo Itosu.
Itosu divise ancora i tre kata nelle cinque forme esistenti, aggiungendovi alcune tecniche di kanku dai. Lo stesso Hi Shu Ho aiutò Itosu nella stesura dei kata, dopo la scomparsa di Matsumura. La serie dei cinque pinan vide la luce tra il 1897 ed il 1901. Questi kata furono ben presto introdotti nelle scuole okinawesi, ma prima di tale introduzione Itosu sperimentò l’efficacia didattica sui suoi stessi allievi e, accortosi che l’esecuzione a mani aperte fosse molto pericolosa per gli studenti, stabilì che l’esecuzione dei kata dovesse avvenire con le mani chiuse a pugno.

YIO NO KISIN Lo Stato mentale
Lo stato mentale in cui il Karateka deve calarsi nel momento che affronta il Kata, è il classico stato di concentrazione simile a quello di un cacciatore in una foresta di animali feroci, la concentrazione mentale che l'individuo assume quando si sente attaccato.